Um grupo de cientistas do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, nos Estados Unidos da América, desenvolveu uma tecnologia capaz de submeter diamantes a temperaturas superiores às da superfície do Sol e a pressões extremas, permitindo observar o momento em que o material deixa de ser sólido e se transforma num líquido de carbono metálico.
A experiência, realizada na Omega Laser Facility, em Rochester, Nova Iorque, utilizou lasers de elevada potência para comprimir pequenas amostras de diamante sintético. Os cientistas conseguiram acompanhar a estrutura atómica do material até à sua fusão, sob uma pressão de cerca de um terapascal, quase dez milhões de vezes superior à pressão atmosférica ao nível do mar.
Os resultados mostram que o diamante permanece estável até atingir aproximadamente 7300 kelvin, ou 7000 °C. A partir desse ponto, a estrutura cristalina desaparece e o material transforma-se num líquido de carbono metálico.
Segundo o site Zap, a descoberta ajuda a esclarecer uma antiga divergência entre experiências laboratoriais e simulações informáticas sobre o comportamento do carbono em condições extremas. Os investigadores também não encontraram indícios da formação de uma estrutura cristalina intermédia, conhecida como BC8, prevista por alguns modelos teóricos.
Os resultados poderão ter aplicações no desenvolvimento da fusão nuclear. As instalações de investigação utilizam pequenas cápsulas de diamante para conter o combustível durante experiências destinadas a produzir energia através da fusão de átomos.
Os novos dados sugerem que algumas etapas da compressão dessas cápsulas poderão ser ajustadas para permitir uma implosão mais eficiente e, potencialmente, aumentar a quantidade de energia produzida.
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A investigação poderá ainda ajudar a compreender fenómenos que ocorrem no interior de planetas como Urano e Neptuno. Os cientistas acreditam que as enormes pressões existentes nesses planetas podem favorecer a formação e o movimento de diamantes no seu interior, num fenómeno conhecido como “chuva de diamantes”.
