Um grupo de cientistas da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, desenvolveu um novo sistema alimentado por energia solar capaz de transformar resíduos plásticos de difícil reciclagem em hidrogénio limpo e produtos químicos industriais, através de um processo denominado “fotoreformação ácida solar”.
A tecnologia utiliza um reactor que funciona exclusivamente com luz solar e recorre a ácido recuperado de baterias automóveis usadas, permitindo tratar simultaneamente dois tipos de resíduos.
O processo inicia‑se com a decomposição dos plásticos através desse ácido recuperado, que quebra as cadeias poliméricas em compostos mais simples, como o etilenoglicol (composto químico orgânico líquido, incolor, inodoro e de sabor adocicado). De seguida, um fotocatalisador especialmente desenvolvido, resistente a ambientes altamente corrosivos, utiliza a luz solar para transformar esses compostos em hidrogénio e ácido acético, um produto amplamente utilizado na indústria química.
De acordo com o portal Zap, actualmente a produção mundial de plástico ultrapassa 400 milhões de toneladas por ano, mas apenas cerca de 18% é reciclada, ficando o restante em aterros, incineração ou disperso no ambiente. O novo sistema procura responder a este desafio ao converter resíduos em recursos de valor acrescentado.
Segundo os investigadores, uma das principais vantagens da tecnologia é o reaproveitamento do ácido proveniente de baterias descartadas, que normalmente seria neutralizado após a recuperação do chumbo, gerando novos resíduos. Ao ser integrado no processo, este recurso aumenta a eficiência e reduz o desperdício na produção de hidrogénio.
Testes laboratoriais indicam que o reactor consegue operar durante mais de 260 horas sem perda de desempenho, produz elevados níveis de hidrogénio e mantém boa selectividade na produção de ácido acético. Além disso, demonstrou eficácia no tratamento de vários tipos de plástico, incluindo materiais de difícil reciclagem, como nylon e poliuretano.
