Uma nova tecnologia tem como objectivo redefinir a experiência de realidade virtual, expandindo-a para incorporar uma nova ligação sensorial: o paladar. A interface, denominada “e-Taste”, foi desenvolvida por investigadores da Universidade do Estado de Ohio, nos Estados Unidos, e permite provar bolo, sopa, peixe ou café através da realidade virtual.
De acordo com um estudo recentemente publicado na revista científica Science Advances, o sistema utiliza uma combinação de sensores e dispensadores químicos sem fios para facilitar a percepção remota do sabor – aquilo a que os cientistas chamam degustação. Estes sensores estão sintonizados para reconhecer moléculas como a glucose e o glutamato, substâncias químicas que representam os cinco sabores básicos: doce, azedo, salgado, amargo e umami. Uma vez captados através de um sinal eléctrico, estes dados são transmitidos sem fios a um dispositivo remoto para serem reproduzidos.
Segundo o site Época Negócios, os testes de campo confirmaram a capacidade do dispositivo para simular digitalmente uma variedade de intensidades de sabor, oferecendo ao mesmo tempo diversidade e segurança ao utilizador.
O sistema utiliza uma interface para a boca e uma pequena bomba electromagnética. Esta bomba liga-se a um canal líquido de produtos químicos que vibra quando uma carga eléctrica passa por ela, empurrando a solução através de uma camada de gel especial até à boca da pessoa.
Dependendo do tempo que a solução interage com esta camada de gel, a intensidade e a força de qualquer sabor podem ser facilmente ajustadas.
“Com base na instrução digital, também se pode optar por libertar um ou vários sabores diferentes em simultâneo, para que possam formar sensações diferentes”, explica Jinhua Li, co-autor do estudo e professor assistente de ciência e engenharia de materiais, num comunicado.
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“Isto ajudará as pessoas a ligarem-se em espaços virtuais de uma forma que nunca fizeram antes. Este conceito (…) é um bom primeiro passo para nos tornarmos uma pequena parte do metaverso”
O sabor é um sentido subjectivo que pode mudar de um momento para o outro. No entanto, esta sensação complexa é o produto de dois sistemas químicos de detecção no corpo que trabalham em conjunto para garantir que o que se come é seguro e nutritivo: o sabor e o cheiro.
“O paladar e o olfacto estão intimamente relacionados com as emoções e a memória humanas”, afirma Li. “Por isso, o nosso sensor tem de aprender a captar, controlar e armazenar toda esta informação.”
Apesar da dificuldade em reproduzir sensações gustativas semelhantes para a maioria das pessoas, nos testes em humanos, os participantes conseguiram distinguir entre diferentes intensidades de ácido nos líquidos gerados pelo sistema com uma taxa de precisão de 70%.
Outros testes que avaliaram a capacidade da e-Taste para envolver os jogadores numa experiência gastronómica virtual também analisaram as suas capacidades de longo alcance, mostrando que a degustação remota podia ser iniciada no Ohio a partir de lugares tão distantes quanto a Califórnia. Houve uma experiência que envolveu sujeitos que tentavam identificar cinco opções de alimentos que lhes pareciam ser limonada, bolo, ovo estrelado, sopa de peixe ou café.
Embora estes resultados abram oportunidades para novas experiências pioneiras de realidade virtual, as descobertas são especialmente significativas porque podem proporcionar uma compreensão mais íntima da forma como o cérebro processa os sinais sensoriais provenientes da boca.
Os planos para melhorar a tecnologia giram em torno da redução do tamanho do sistema e da melhoria da sua compatibilidade com os diferentes compostos químicos dos alimentos que produzem sensações gustativas. Para além de ajudar a criar uma experiência de jogo melhor e mais dinâmica, o estudo salienta que o trabalho pode ser útil para promover a acessibilidade e a inclusão em espaços virtuais de pessoas com deficiência, como as que sofrem de lesões cerebrais traumáticas ou de covid-19 de longa duração, que chamaram a atenção para a perda do paladar.
“Isto ajudará as pessoas a ligarem-se em espaços virtuais de uma forma que nunca fizeram antes”, salienta Li. “Este conceito está aqui e é um bom primeiro passo para nos tornarmos uma pequena parte do metaverso.”
