Uma equipa de engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jacto (JPL) da NASA criou um robot-cobra, o Exobiology Extant Life Surveyor (EELS), para procurar vida na lua de Saturno.
Para este projecto, o JPL associou-se à Universidade do Estado do Arizona, à Universidade da Califórnia, em San Diego, e à Universidade Carnegie Mellon, todas nos Estados Unidos, esta última com um longo historial de concepção de robots-cobra. De acordo com a NASA, o sistema pesa 100 quilogramas e mede 4,4 metros.
A primeira característica é a redundância, que permite que o sistema continue a funcionar mesmo quando um módulo é danificado. A segunda é um corpo que permite que o sistema navegue em espaços apertados. Este atributo tornou os robots-cobra uma adição interessante às equipas de salvamento, uma vez que os sistemas podem entrar em locais onde as pessoas e outros robots não conseguem.
Segundo o portal Sapo, outras aplicações incluem a canalização e até a medicina, com versões reduzidas que podem deslocar-se à volta de tubos e órgãos humanos, respectivamente. O Laboratório de Propulsão a Jacto, que nunca foge a aplicações robóticas futuristas, tem estado a explorar formas de utilizar o robusto factor no sentido de procurar vida extraterrestre.
Actualmente, estão a ser realizados testes em paisagens terrestres concebidas para imitar o que estes sistemas poderão encontrar. Isto significa muito gelo, uma vez que os investigadores da NASA estão a planear enviá-lo para a pequena e fria lua de Saturno – Enceladus.
A missão Cassini, no século XXI, revelou um ambiente rico em água, o que faz da lua coberta de gelo um potencial candidato à existência de vida no nosso sistema solar. O plano final é utilizar o robot-cobra para explorar os oceanos sob a crosta da lua e responder finalmente a uma das grandes questões em aberto do universo.
“Foi concebido para ser adaptável para atravessar terrenos inspirados no mundo oceânico, meios fluidizados, ambientes labirínticos fechados e líquidos”, escreveu a equipa por detrás da investigação num artigo publicado na Science Robotics deste mês.
