Uma equipa de investigadores da Universidade Jiao Tong de Xangai, na China, desenvolveu um novo hidrogel que melhora a recolha de água do ar, segundo um comunicado de imprensa.
De acordo com o portal Zap Aeiou, esta espécie de colhedor de água movido a energia solar oferece uma solução promissora para regiões que lutam contra a escassez de água.
A disponibilidade de água doce na Terra é limitada a apenas 0,5% do total dos seus recursos hídricos, começa por recordar o portal Interesting Engineering. E esse contexto tem sido agravado pelas mudanças climáticas e pela poluição, originando uma diminuição no acesso à água potável limpa em todo o mundo e mais mortes por falta desse acesso.
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Contra este pano de fundo, tecnologias que podem facilitar o acesso à água são de importância crítica. As plantas de dessalinização são uma opção para áreas costeiras, mas em regiões remotas e secas, a humidade do ar é a única fonte de água fresca.
Aí surge a aposta na energia solar para explorar este recurso. Abordagens típicas envolvem um gel higroscópico que absorve a humidade do ar, seguido por um processo de dessorção para extrair a água. Este tipo de gel costuma ter altos níveis de sal para aumentar a absorção de água.
No entanto, esta abordagem tem uma desvantagem: o aumento do conteúdo de sal prejudica a capacidade de inchaço do gel devido ao efeito de salga, reduzindo a sua eficiência na absorção de água. Enfrentando este desafio, investigadores criaram um novo hidrogel, com derivados de plantas combinados com sais higroscópicos. Um quilo deste gel seco pode absorver até 1,18 quilos de água em condições áridas e até 6,4 quilos em ambientes húmidos.
A equipa defende as propriedades de inchaço e captura de sal do gel, mesmo com alto teor de sal. O gel não é apenas económico para produzir, mas também escalável.
Foi também criado um protótipo com câmaras de dessorção e condensação, alcançando uma taxa de recuperação de água de 90%. Este sistema funciona bem mesmo sob luz solar fraca, apoiando processos simultâneos de absorção e dessorção.
Esta tecnologia inovadora pode aumentar significativamente o fornecimento de água para consumo, uso industrial e higiene pessoal. Além disso, o material higroscópico tem potenciais aplicações em desumidificação, irrigação agrícola e gestão térmica de dispositivos electrónicos.
